Официальной датой основания города Полевского является 1718 год – дата начала промышленной разработки Гумешевского месторождения медных руд. День города традиционно празднуется в третье воскресенье июля совместно с Днем металлурга.

На основании Указа Президиума Верховного Совета РСФСР от 27 марта 1942 года Полевской получил статус города, а Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 4 марта 1946 года стал городом областного подчинения.

На основании решений референдумов в 1996 году образовано муниципальное образование "Город Полевской".

Законом Свердловской области от 12 октября 2004 года № 80-ОЗ "Об установлении границ муниципального образования город Полевской и наделении его статусом городского округа" муниципальное образование "Город Полевской" наделено статусом городского округа и с 1 января 2006 года именуется Полевской городской округ. 

Градообразующим и самым крупным предприятием города является ОАО "Северский трубный завод", входящий в состав ЗАО "Трубная металлургическая компания". 

Крупными промышленными предприятиями Полевского городского округа являются: ОАО "Полевской криолитовый завод", ОАО "Полевской металлофурнитурный завод", ЗАО "Полевской машиностроительный завод", ЗАО "Компания "Пиастрелла", .ЗАО "Управляющая компания "Северский завод ЖБИ".  В сентябре 2005 года состоялось официальное открытие нового предприятия – ОАО "Уралгидромедь", что явилось третьим рождением Гумёшек.

С Полевским тесно связано имя уральского писателя Павла Петровича Бажова. Он жил в Полевском в 1892-1895 годах и мальчишкой на горе Думной слушал сказы дедушки Слышко – Василия Алексеевича Хмелинина – "про девку Азовку, про Полоза, про всякие земельные богатства". Эти образы послужили писателю материалом для создания всемирно известной книги "Малахитовая шкатулка". На площади в южной части города Бажову установлен памятник. В 2000 году открыт культурно-экспозиционный комплекс "Бажовский".

В городе Полевском родился Козьма Дмитриевич Фролов — выдающийся новатор русской техники ХVIII века, создатель гидротехнических сооружений.